Praxiteles

Francesco de Zurbaran, The Flagellation of St Jerome

Zurbaran’s picture of the Proto Martyr of the Carthusians, St John Haughton, will immediately bring to mind the painter’s work at the Hierominian abbey of Guadalupe in Spain and also the series of frecoes in the atrium of the Charter House of San Martino in Naples also depicting the martyrdom of the London Charter House.

@gunter wrote:

Your Abbot Suger, is an absolutely fascinating character. Clarke describes him as; ”one of the first men of the middle ages whom one can think of in modern terms”.

On reflection, I’m not sure to what extent it was suggested that Suger knowingly contrived in cutting and pasting various achievements and attributes onto the shoulders of his abbey’s (and France’s) patron saint, but that account (in the introduction), of how the legends of three separate historical figures came to be amalgamated into one formidable ‘St. Denis’, each bringing very useful attributes to the party, does seem to illustrate the accommodating workings of the medieval mind.

Is it fair to say that Suger had set his sights on achieving great works, architecturally, artistically, politically and religously, and to accomplish great works it helped to have a great story?

What seems clear from even a brief reading of your links and Clark’s ‘Civilisation’ is that, under the influence of men like Suger, mid 12th century France was a fountainhead of energy and ideas and one of the most enduring of these ideas was Gothic architecture.

I’m not equiped to debate this subject on theological gounds, and while I don’t doubt that faith and the glorification of God played a part in all of this, it’s the other forces; the mastery of material, the inter-urban competitive dynamic, the sheer will on the part of the tiny community of master-masons to push construction knowledge and craft to the limit, that strike me as possibly the more critical factors in the development and evolution of the movement.

I don’t know, I could be completely wrong.

And I think you are completely correct in identifying this element in a complex combination of elements driving the cultural whirlwind of the period.

And here we have a translation of Suger’s account of his administration of St Denis. At chapter 32 we can read of the Cross:

http://www.fordham.edu/halsall/source/sugar.html

From Viollet-le-Duc’s Dictionnaire raisonné a drawing of the morning Altar on which is the famous Suger’s Cross mentioned by Gunter.

St. Denis

A fairly comprehensive picture gallery can be found here:

http://www.gotik-romanik.de/Saint-Denis%20Thumbnails/Thumbnails.html

St Denis, extereur:

St. Denis, one of the rose windows:

The Choir at St Denis at sunset:

On Suger, I have been trying to locate a recension of Erwin Panofski’s book but so far can only come across this one in Italian, which touches on several of the points raised by Gunter and sets them in an historico-philosophico-theological context. Here is teh text in Italian while awaiting somethng in English:

Suger fu abate dal 1122 al 1151 dell’antica abbazia parigina di Saint-Denis, uomo perciò di Chiesa e di governo, se pensiamo al ruolo che questo monastero ha svolto nella storia della monarchia francese. In tale condizione, Suger riuscì a combinare il servizio di Dio con la fedeltà al re in forza di grandi capacità diplomatiche e amministrative e di una singolare tenacia. In questa prima metà del secolo XII, così ricca di fermenti di ogni genere, Suger è l’anti-Bernardo, almeno nella vita attiva. Dalla più influente personalità religiosa del tempo lo distingueva quasi tutto, compreso un certo disinteresse per problemi di dottrina o di regola. Su questo fra Suger e Bernardo ci fu una polemica, ma è significativo che l’altro e ben più famoso avversario di Bernardo, Abelardo, che ebbe l’ardire un po’ altezzoso di smontare il mito di san Dionigi l’Areopagita proprio quando era ospite all’abbazia, non venga preso in considerazione da Suger che per sistemare la faccenda piuttosto imbarazzante della sua appartenenza alla congregazione di Saint-Denis. Ma a opporre Suger a Bernardo e ai cistercensi è soprattutto l’aspirazione alla bellezza e al fasto dei luoghi sacri, l’uso dell’arte e dell’architettura in servizio della gloria di Dio. Sono stati questi la vera passione di Suger, passione tanto più forte in quanto fondata sull’opera di quel Dionigi al quale era intitolata l’abbazia. Dionigi (pseudo-Dionigi per noi, forse un anonimo siriano che scrive fra IV e V secolo) inserisce nella sua teologia una metafisica della luce, che combina elementi neoplatonici e cristiani. La luce discende dall’Uno alla materia terrestre, che, pur oscurata, ne conserva qualche parte; la luce presente nel mondo è così guida e ascesa al divino come le materie che la possiedono: l’oro, le gemme, le vetrate. La luce è poi anche luce architettonica, ampiezza e altezza della costruzione: in questo modo il nuovo coro di Saint-Denis inaugura l’arte gotica dell’×l e-de-France. Suger restò sempre profondamente convinto dell’utilità dell’impresa e del suo valore religioso e celebrativo; forse intuì anche la modernità di certe soluzioni artistiche e architettoniche: lo dimostra il libello che egli ha lasciato sull’opera di ricostruzione di Saint-Denis. Che poi a questo si accompagnasse anche un’autocelebrazione, un rinascimentale desiderio di perpetuazione, è l’ipotesi improbabile quanto suggestiva.